Prout

Lo primero que hay que mirar en un Prout es el palo, porque está donde no debería. Va mucho más a popa de donde un catamarán lo lleva normalmente, con una mayor pequeña detrás y un génova enorme y de poco alargamiento delante, y en cuanto entiendes esa decisión el resto del barco se deduce solo. Tirar del barco desde el foque mantiene el esfuerzo lejos de la amura de sotavento en vez de clavarla; una mayor pequeña es la que una pareja puede rizar de noche sin salir de la bañera; todos los cabos terminan en el mismo sitio. El puente entre cascos va bajo a propósito, por resistencia al viento y por centro de gravedad, y debajo corre la nacela — un tercer cuerpo poco profundo que compra altura dentro y deja que un intraborda empuje por una pata retráctil. La obra viva es fibra maciza, la manga es lo bastante estrecha para un amarre de puerto corriente y los barcos pesan: los propietarios sitúan un Prout 38 bien equipado entre seis y siete toneladas y media. Todo eso describe un catamarán pensado para cruzar un océano despacio con dos personas a bordo, dibujado así décadas antes de que a nadie se le ocurriera meter cuatro camarotes de chárter en uno. Roland y Francis Prout remaron por Gran Bretaña en los Juegos de Helsinki de 1952 y ya habían amarrado dos kayaks de competición con bambú a ver qué pasaba; el Shearwater que salió de aquellos experimentos figura en el National Maritime Museum como el primer catamarán de serie del mundo, y el astillero de Canvey Island, en Essex, construyó cerca de 4.300 barcos antes de cerrar la puerta.

La fama la sostuvo un solo modelo. Se construyeron más de quinientos Snowgoose 37, la mayoría en los años ochenta, y la reseña que le dedicó la revista Sailing cuenta casi un centenar de vueltas al mundo documentadas entre ellos — una marca que un catamarán de serie de once metros (37 pies) no tiene ningún derecho a ostentar. Esa generación sigue siendo la entrada más barata a un barco que ya tiene un océano detrás:

Scout lleva la cuenta de los Prout vivos en el mercado: 11, a una media de 100.948 $. Los cascos con expediente lo bastante completo para que los publiquemos cubren 3 de sus modelos, piden 39.000 $ a 179.000 $ y se botaron en 1985–1998. En una flota tan veterana, el nombre del modelo es la línea menos informativa del anuncio: lo que separa a dos Prout casi nunca es la placa, sino la década de mantenimiento que el barco lleva detrás y el capítulo de la empresa que lo construyó — y el segundo se lee solo con mirar el año.

El aparejo que hace fácil el barco es el mismo que lo hace lento, y los propietarios defienden las dos mitades en la misma frase. Las orzas de poco alargamiento y una mayor pequeña limitan lo que un Prout ciñe, el génova descomunal tarda lo suyo en pasar en cada virada, y los propietarios veteranos que escriben en los foros británicos planifican las travesías a cinco nudos y medio o seis y medio, no a las cifras que canta un bróker. En esos mismos hilos describen su ceñida como igual de buena que la de cualquier otro catamarán de quilla fija, desde luego no la de un perro, y tratan los pantocazos bajo ese puente bajo como ruidosos, no como peligrosos — le quitan poca arrancada al barco incluso con mar dura, y esa altura libre se cedió a propósito a cambio del aparejo bajo y del centro de gravedad bajo. Las dos versiones son del mismo barco y, juntas, dicen lo que cuesta averiguarlo: planifica una travesía en Prout a seis nudos, trázala con el viento por detrás y entiende que, si tu navegación es sobre todo de ceñida en mar corta, lo que tienes delante no es un defecto que negociar, sino el diseño haciendo aquello para lo que se le pidió.

Las notas mecánicas son más estrechas. En el Snowgoose, la única transmisión Sonic retráctil se reporta como cara de reparar, lo que en un barco de un solo motor es además la pregunta de cómo vuelves a puerto. La calidad de construcción se movió con los años — el resumen de un propietario de toda la vida es que los primeros barcos eran irregulares y los últimos, el 38 en particular, excelentes — y de los ejemplares muy personalizados se cuenta que salieron pasadísimos de peso, lo que en un barco que ya carga con este desplazamiento aparece primero en las prestaciones y después en la línea de flotación. El casco tardío es el que responde a casi todas esas quejas:

Lo que lleva al dato que más pesa y que no aparece en ningún catálogo: el nombre sobrevivió al astillero y se marchó en tres direcciones a la vez. El grupo canadiense Quest compró Prout en julio de 2000, la suspensión de pagos llegó en septiembre de 2001 y la operación británica se cerró con una llamada de teléfono desde Canadá en febrero de 2002 — al personal se le dijo que recogiera sus cosas y se fuera, con los activos ya congelados por el High Court porque un antiguo presidente temía que los moldes salieran del país antes de que le pagaran sus derechos. En la liquidación, los moldes del 34, el 37 y el 39 se fueron a Sudáfrica, los del 38 se quedaron en Inglaterra y se convirtieron en el Broadblue 38, y los del 45 acabaron en Prout International, en Hong Kong, que construyó en Tailandia y luego en China hasta alrededor de 2013. Los propietarios de barcos a medio terminar contrataron al propio personal despedido del astillero para rematarlos en otra parte. Así que un Prout no es una sola cosa, y el año del espejo de popa te dice cuál de las cuatro propuestas estás peritando. El 45 fue el casco más bonito que dibujaron, y los de los años noventa son barcos de Essex:

Compra un Prout para cruzar océanos con poca tripulación y poco dinero, para cargar una barbaridad de equipo sin que el barco se entere, y para tener un catamarán dibujado exactamente para eso y para nada más. No lo compres por velocidad, por volumen en el puente, por una distribución moderna, ni si quieres una fábrica respondiendo detrás del casco — no la hay desde 2002, y desde entonces el departamento de repuestos son las asociaciones de propietarios. El otro catamarán de crucero construido para sus dueños y no para una flota de chárter, que defiende el caso contrario desde un barco más ligero y más rápido, es PDQ; los Prout que tenemos comparten sitio con el resto de la flota oceánica en la estantería bluewater y con cualquier otro barco de dos cascos en la de catamaranes.